在有机合成中，尤其在与药物化学有关的有机合成中，有两个难题是化学家们经常遇到的。一个是反应原料的反应性问题，即怎样使底物更容易的发生反应；另一个是目标产物的对映选择性问题，即怎样提高单一对映体的收率，这对于保证药物的生物活性至关重要。针对第二个问题，很多化学家都在致力于不对称催化的研究。在通常情况下，这种不对称催化过程使用可回收或可再生的手性分子作为催化剂，使这些反应朝着有利于某一种对映体的方向进行。但在很多情况下，如果底物的反应性不强，要让这些反应实现高收率也让化学家很伤脑筋。 

　　在2月26日出版的《Science》杂志上，德国马克斯普朗克煤炭研究所有机大牛Benjamin List教授的研究团队报告了一种在原位生成催化剂的方法，可以高效地利用低反应性的原料，以很高的收率得到具有复杂结构和几乎完全纯的单一对映体产物。这种“一箭双雕”的方法，同时解决了两大合成难题（Asymmetric Lewis acid organocatalysis of the Diels-Alder reaction by a silylated C-H acid. Science, 2016, DOI: 10.1126/science.aae0010）。该期刊同期还配发了题为“Lewis acids turn unreactive substrates into pure enantiomers”的评论文章（Science, 2016, DOI: 10.1126/science.aaf2577）。 

　　近年来，List提出的不对称反离子导向催化（asymmetric counteranion-directed catalysis, ACDC）的不对称有机催化策略逐渐被大家接受。在这篇文章中，该团队的化学家继续扩展这种方法，使其可以被用在更具挑战性的反应上。他们研究了一个Diels-Alder反应，即二烯和亲二烯体（dienophile）的[4π+2π]环加成反应。尽管已经有很多具有对映选择性的Diels-Alder反应，但是很多亲二烯体的反应性很差，比如肉桂酸酯这种α,β-不饱和酯，这极大影响了反应的应用。 

　　该团队设计了一种新的原位生成的路易斯酸催化剂，通过对反应性差的肉桂酸酯进行硅烷化，形成一个更具反应性的亲二烯体阳离子。然后另一个对映纯的阴离子与这个亲二烯体阳离子配对，从而创造了一种有利于Diels-Alder反应发生的非对称环境。结果证明，反应性本来很差的肉桂酸酯类底物与环戊二烯反应，该团队取得了非常高的立体选择性（e.r.可达97:3，d.r. > 20:1）和相当好的收率（可达97%），所使用的催化剂和硅烷化试剂用量却很少（分别为1 mol%和10 mol%）。该方法可以被应用于多种肉桂酸酯，包括杂芳基肉桂酸酯，显示出其广泛的适用性。 

　　研究人员相信，这种新的策略在不对称路易斯酸催化中有广阔的应用前景。